Memaparkan sejarah panggung wayang di Sri Lanka pasca penjajahan dan pembuat filem yang berani dan asli yang menulisnya, Oliver Verdin dari DEADBIRD Review meneroka perkembangan industri film republik pulau muda ini dan menyoroti karya-karya utama yang mengetuainya.
Pulau Sri Lanka, yang dipengaruhi oleh Buddhisme dan Hindu dan rumah ke hutan tropika, rempah-rempah dan batu permata, dan banyak flora dan fauna endemik, duduk di Lautan Hindi dari pantai selatan India. Juga tinggal di pulau ini adalah Muslim Sri Lanka, Burghers, Melayu, Kaffirs, Veddas, Tamils dan Sinhalese. Tidak seperti kebanyakan bahagian lain di dunia, menjelang akhir abad ke-19 Sri Lanka diperkenalkan kepada imej yang bergerak dalam semangat sir de sicle. Penyaringan filem rasmi pertama berlaku pada tahun 1901, dan pada tahun 1903, jurugambar AWA Andree, dari Jaffna di utara Sri Lanka, adalah orang pertama di Ceylon untuk membentuk sebuah syarikat filem tempatan - Coric Bioscope. Setelah membeli sebuah projektor dari luar negara dan mendapat akses ke sebuah auditorium, dia mula menyiarkan filem-filem senyap dari Eropah. Kehadiran Euro-Ceylon yang kuat mula menguasai pawagam Sri Lanka, dengan Andreas Van Starrex, dari keluarga asal-usul bercampur Belanda-Sinhala, menghasilkan pawagam mudah alih pertama, membawa pengalaman baru kepada penonton wayang Sri Lanka awal. Kemudian, Jamshedji Framji Madan, seorang penerbit, pengedar dan peserta pameran dan teater India, mula membina panggung wayang dan pada tahun 1930-an, beliau memiliki rangkaian pawagam dan saluran pengedaran luas melalui syarikatnya, Madan Theatres Ltd. Tempat-tempat ini memaparkan filem-filem India dan melakukan jadi mengambil sedikit tumpuan dari filem-filem Eropah yang diimport. Melalui tahun 1920-an dan 1930-an, dengan kemajuan teknologi yang dibuat di Barat, iaitu penciptaan filem-filem yang kukuh, terdapat minat yang semakin meningkat dalam filem-filem AS - dalam ketiadaan produksi tempatan, filem-filem India dan Amerika menguasai pawagam Sri Lanka. Ia tidak sampai akhir 1940-an bahawa pawagam Sri Lanka membuat tanda pertamanya.
Pada tahun 1946, Tamil Tamil SM Nayagam membuat filem Tamil pertama, Kumaraguru dan pada tahun berikutnya ia menghasilkan filem Sinhalese yang sangat berjaya, Kadawunu Poronduwa (1947). Berdasarkan permainan, ini adalah filem Sinhalese yang pertama, dan walaupun ia menandakan kelahiran filem Sri Lanka, ia adalah filem yang dibuat, dan sebahagian besarnya dipengaruhi oleh, India Selatan. BAW Jayamanne, yang asalnya memainkan filem ini, terus menghasilkan banyak penyesuaian filem yang popular dalam dramanya, menjadikan bintang-bintang pemain biasanya, Rukmani Devi dan Eddie Jayamanne. Bermula dengan Kadawunu Poronduwa, perjalanan telah bermula ke arah pembuatan film Sri Lanka yang lengkap, peringkat seterusnya yang ditandai oleh Bayag Nagarayata Pamini Nayagam (1952). Walaupun sangat rumit dan sebahagian besarnya berdasarkan filem melodrama dan tarian yang berlebihan di pawagam India Selatan, Banda Nagarayata Pamine ditembak sepenuhnya di Sri Lanka dan sangat berjaya dengan penonton tempatan. Pada masa ini, disebabkan oleh sekatan perjalanan pasca kemerdekaan antara India dan Sri Lanka, Nayagam telah memindahkan perniagaannya ke Sri Lanka dan membina studio Sri Murugan Navakala.
Sepuluh tahun selepas pelepasan filem Sinhalese yang pertama, seorang pembuat filem baru muncul dengan Rekava (1956), sebuah filem gaya dokumentari berdasarkan cerita asli dan memaparkan cast yang paling tidak berpengalaman - namanya ialah Lester James Peries. Rekava, kisah Sena, seorang budak lelaki yang dipersembahkan sebagai pekerja keajaiban setelah menyembuhkan kambing kawannya kebutaan Anula, memberi masa yang cukup dan menghormati kehidupan desa Sinhalese, yang menggambarkan adat istiadat tempatan dan kepercayaan rakyat. Filem ini merupakan kejayaan besar dan mendapat pujian antarabangsa selepas ditayangkan di Festival Filem Cannes. Peries akan menjadi pembuat filem Sri Lanka yang paling penting setakat ini, menjadikan filem-filem seperti Gamperaliya (1963), yang dibekalkan dengan semua unsur-unsur formula dibawa dari India dan terbukti dalam majoriti filem hingga ke tahap ini. Filem ini membuka dunia pembuatan filem baru dalam pawagam Sri Lanka. Penerbitnya, Anton Wickremasinghe, terus memenangi anugerah antarabangsa yang berprestij, meningkatkan status panggung wayang Sri Lanka di pentas global. Gamperaliya, lebih-lebih lagi, memberi inspirasi kepada banyak pembuat filem untuk bekerja dalam gaya yang sama, menembak di luar dan mendokumentasikan realisme kehidupan kampung dan penduduk. Pemergian ini membuat filem-filem yang sangat dipengaruhi oleh India mendapat berat politik apabila kerajaan sosialis baru mengambil alih kuasa pada tahun 1971 dan menubuhkan Perbadanan Filem Negara, menggalakkan penulisan semula asal dan pemotongan pinjaman untuk pengeluaran yang difikirkan salinan filem Hindi dan Tamil. Di mata negeri ini, ini menandakan kelahiran industri filem Sri Lanka yang profesional, yang menyebabkan peningkatan dalam pembuatan filem asal Sri Lanka.
Peries 'Nidhanaya (1970) menunjukkan perkembangan dan kejayaan berterusannya sebagai pengarah dan juga menyampaikan persembahan yang hebat dari Gamini dan Malini Fonseka dalam peranan utama Willy dan Irene. Anugerah antarabangsa datang dari festival filem Venice dan London, dengan itu meningkatkan kedudukan Peries. Pada masa ini terdapat pembikin filem bintang lain yang sedang melakukan perkara menarik dengan medium, seperti Siri Gunasinghe. Gunasinghe mengarahkan Sath Samudura (Tujuh Laut) pada tahun 1967, yang menggambarkan masalah para nelayan yang tinggal di Provinsi Sri Lanka Selatan. Filem ini merupakan contoh awal pengeluaran Sri Lanka yang berjaya yang meletakkan kepentingan dalam seni bahasa sinematik. DB Nihalsinghe bertanggungjawab untuk sinematografi pengeluaran dan mendapat banyak pujian untuk karyanya. Satu lagi karya pembuatan filem artistik datang apabila Dharmasena Pathiraja mengeluarkan Bambaru Avith (The Wasps Here) pada tahun 1978. Filem ini memberi tumpuan kepada sebuah perkampungan nelayan kecil dan menceritakan kisah gangguan, eksploitasi dan kerugian yang disebabkan oleh ketibaan kapitalisme. Di antara filem-filem awal filem Sri Lanka, Bambaru Avith juga patut diberi perhatian kerana mencerminkan ketakutan pada masa itu mengenai ketibaan kerajaan kapitalis selepas pilihan raya tahun 1977. Keputusan oleh kerajaan ini membawa kepada penghapusan garis panduan pembiayaan awal untuk pengeluaran filem, sehingga menyebabkan banjir filem-filem yang kurang dihasilkan, dibuat buruk oleh mereka yang tidak mempunyai kemahiran, dan minat untuk menghasilkan wang sahaja. Bukan sahaja ini menyumbat sistem pengedaran, yang membawa kepada senarai menunggu lima tahun yang dilaporkan di kalangan pawagam Sri Lanka, tetapi ia juga menjadikan penonton jauh dan membawa kepada penurunan yang berterusan hingga ke hari ini. Populariti televisyen dan permulaan Perang Saudara Sri Lanka di antara kerajaan dan Harimau Pembebasan Tamil Eelam, juga menunjukkan bahawa para penonton wayang sekarang tinggal di rumah.
Pada dekad yang menyusul puncak industri pada tahun 1979, filem-filem yang lebih kecil telah dibuat, kecuali Peries 'Baddegama (1980), Kaliyugaya (1982), dan Yuganthaya (1983), yang semuanya meneruskan kejayaan teknik-teknik seni dengan gambaran watak-watak dan kehidupan keluarga yang bertentangan di Sri Lanka pedalaman. Tidak sampai 1996, ketika Prasanna Vithanage merilis filem terkenal yang kedua, Anantha Rathriya, seorang pembuat filem baru yang diakui. Dia menjadi salah seorang pembuat filem Sri Lanka yang paling penting sejak Peries, akan melepaskan kedua Purahanda Kaluwara dan Pawuru Wallalu (Tembok Dalam) pada tahun 1997 untuk mengukuhkan lagi pujian.
Walaupun Perang Saudara dan badan pentadbir yang lemah telah menghalang industri perfileman sejak dua dekad yang lalu, kejayaan besar masih terus muncul. Vimukthi Jayasundara telah mengeluarkan beberapa siri filem yang berjaya, termasuk Sulanga Enu Pinisa (The Forsaken Land) (2005), dan Ahasin Wetei (Antara Dua Dunia) (2009), yang pertama memenangi Caméra d'Or pada 2005 Cannes Festival Filem. Bukan sahaja filem-filem ini dimainkan dengan baik untuk para penonton dan pengkritik dan memenangi anugerah dari festival filem utama dunia, tetapi mereka juga telah menangani subjek-subjek grittier, seperti transformasi sosial, pengguguran, dan hasil Perang Saudara pada kedua-dua keluarga dan askar. Mereka juga, terutama berkaitan dengan karya Jayasundara, terus mendorong sempadan naratif, bentuk dan cerita bercerita Sri Lanka, jadi walaupun angka penonton terus merosot dan pawagam terus ditutup, kehadiran berterusan pembuat filem yang berani dan asli menghalang masa depan sinema Sri Lanka dari kelihatan penuh hina.
