Pada Hari Tahun Baru 1985, Penerbangan Penerbangan 980 telah menyediakan kemudahannya ke lapangan terbang El Alto apabila ia menyelar ke sisi Gunung Illimani, membunuh kesemua 29 penumpang. Beberapa ekspedisi cuba memulihkan kotak hitam pesawat itu, tanpa berjaya. Lebih 30 tahun kemudian, dua pelancong Amerika cuba untuk berjaya di mana orang lain telah gagal, hampir menamatkan salah satu misteri penerbangan terbesar abad ke-20.
Apabila mendengar berita kemalangan maut, pihak berkuasa Bolivia segera menghantar misi menyelamat, yang digagalkan oleh salji berat, longsoran yang mematikan dan ketinggian yang melampau. Yang pertama untuk sampai ke laman web ini adalah dua orang pendaki tempatan yang berdedikasi dua bulan selepas kemalangan itu, tetapi mereka mendapati tidak lebih daripada beberapa serpihan dan bagasi. Empat lagi ekspedisi telah sejak mencengkam Illimani dalam mencari jawapan, masing-masing tidak dapat mendapatkan petunjuk paling penting untuk menyelesaikan misteri - perakam penerbangan kotak hitam.
Pesawat serupa dari Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
Pada tahun 2016, dua rakan dari Boston membaca misteri penerbangan yang tidak dapat diselesaikan di Wikipedia dan memutuskan untuk memberikannya tembakan. Dan Futrell, seorang veteran perang Iraq, dan Isaac Stoner, seorang graduan Harvard yang bekerja dalam bidang biokimia, telah menjalani rejim kecergasan dan penyesuaian lima bulan sebelum terbang ke La Paz dengan hanya beberapa ribu dolar simpanan dan dua minggu bercuti.
Khemah khas untuk penyesuaian © Isaac Stoner
Apabila tiba di La Paz, mereka bertemu dengan kawan lama dan wartawan Peter Frick-Wright yang akan mencatatkan pengembaraan itu. Kumpulan itu menghabiskan beberapa hari membiasakan diri dengan ketinggian bandar yang menggelegak sambil menyelaraskan logistik pendakian mereka dengan panduan gunung Jerman, Robert Rauch. Setelah beberapa persiapan minit terakhir, mereka berangkat bersama-sama dalam Landcruiser yang mengalahkan untuk memandu mendekati kawasan pencarian yang mungkin. Pemfaktoran dalam gaya graviti dan glasier yang perlahan-lahan meresap, mereka bertujuan untuk mencari tempat sekitar satu kilometer (1.6 km) dari tapak kemalangan asal.
Ini bukan tugas mudah bagi rakyat Amerika. Udara pegunungan yang nipis dan kekurangan pengalaman mendaki gunung yang dibuat setiap hari lebih melelahkan daripada yang terakhir. Walau bagaimanapun, mereka bersungguh-sungguh menjelajah kawasan itu, pada awal mencari puing-puing seperti bahagian enjin, buku kanak-kanak, kasut, tali pinggang keledar dan kulit ular seludup ditakdirkan untuk diseludup ke Miami. Kemudian, mereka membuat penemuan jenazah manusia yang lebih mengerikan.
Enjin Jet di Illimani © Isaac Stoner
Kumpulan itu kembali ke La Paz untuk menyimpan bekalan sebelum kembali menjelajah tapak kemalangan asal. Pada 19, 000 kaki (5, 700 meter) di atas paras laut, mereka nyaris tidak dapat bernafas dan mengalami sakit kepala yang mengerikan dan senak. Selepas tiga hari yang panjang, mereka semua telah berputus asa dan bersedia pulang ketika Issac membuat penemuan yang luar biasa. Beliau telah menemui alat logam yang terkelupas dengan label 'CKPT VO RCDR' (Perakam Suara Cockpit) bersama dengan magnet pita magnet yang rosak.
Perakam suara koktel © Isaac Stoner
Kedua-duanya sebelum ini merancang untuk menyerahkan apa-apa yang ketara terus ke Kedutaan AS di La Paz, tetapi dalam keghairahan dan keghairahan mereka untuk meletakkan misteri ini untuk berehat mereka memutuskan untuk menentangnya, menyimpulkan bahawa birokrasi akan menyebabkan penangguhan yang panjang. Tidak sampai mereka tiba di Boston dengan kotak hitam di dalam bagasi mereka bahawa mereka menyedari bahawa mereka telah membuat kesilapan yang teruk. Di bawah undang-undang penerbangan antarabangsa, adalah tanggungjawab negara di mana kemalangan berlaku untuk menyiasat perkara itu. Tidak ada seorang pun di Amerika Syarikat yang menyentuhnya tanpa persetujuan dari Bolivia, dan memandangkan hubungan antara kedua-dua mereka tegang paling baik, ini sukar diperoleh.
Bukti di Illimani © Isaac Stoner
Beberapa percubaan untuk berkomunikasi dengan pegawai Bolivia tidak dijawab selama berbulan-bulan. Akhirnya, pada Disember 2016, Kapten Edgar Chavez dari Direktorat Jenderal Penerbangan Awam Bolivia mengumumkan bahawa jabatannya telah membuat persetujuan untuk Lembaga Keselamatan Pengangkutan Negara (NTSB) AS untuk memeriksa perakam penerbangan itu. Hanya beberapa minggu kemudian, kedua-dua lelaki biasa dari Boston menyerahkan bukti kepada NTSB untuk dianalisis.
Selepas satu bulan menunggu, keputusan akhirnya datang. NTSB mengumumkan melalui siaran akhbar pada 7 Februari 2017 bahawa tiada maklumat yang relevan dari perakam data penerbangan atau perakam suara kokpit telah dipulihkan. Pita magnet itu ternyata menjadi rakaman rancangan TV tahun 1960, yang kemungkinan besar tergolong dalam salah satu penumpang yang malang. Ia adalah hujung antiklimaktik untuk pengembaraan epik. Buat masa ini, apa yang menyebabkan kematian Eastern Airlines Flight 980 mungkin kekal sebagai misteri.
