Peminat sukan Amerika tahu apa yang mereka mahu dan, jika Piala Juara-Juara Antarabangsa adalah petunjuk, mereka mahu bola sepak.
Liga Bola Sepak Kebangsaan, Baseball Liga Utama, Persatuan Bola Keranjang Kebangsaan, dan Liga Hoki Kebangsaan semuanya menguasai kesedaran sukan arus perdana di Amerika Syarikat, sehingga pencinta bola sepak Amerika malangnya diturunkan untuk menyokong pemain bola sepak dan pasukan kegemaran mereka dari jauh. Bergantung pada siaran TV, aliran dalam talian, dan media sosial untuk mengikuti kelab adalah norma, kecuali seseorang cukup bernasib baik untuk membuat perjalanan melintasi Atlantik untuk melawat salah satu stadium bola sepak yang banyak bertaraf Eropah.
"Dalam mana-mana sukan jika anda melihatnya di TV, maka anda akan melihatnya secara langsung, ia benar-benar berbeza, " kata bekas pemain pertahanan Liverpool, Sami Hyypiä. "Anda tidak merasakan suasana di TV; anda boleh menghidupkannya sekuat mungkin, tetapi ia tidak sama."
Perlawanan bola sepak secara langsung adalah peminat Eropah yang mewah menikmati dan mungkin mengambil masa yang agak lama. Walaupun kelab-kelab utama Eropah pergi ke Amerika Syarikat untuk persahabatan musim panas sebelum musim, permainan jarang memegang makna. Tetapi Piala Juara-Juara Antarabangsa berusaha mengubahnya. Bermula pada tahun 2013, ICC mempunyai beberapa pasukan, pengurus, dan pemain yang paling berpengaruh dalam pertandingan preseason tinggi di Amerika Syarikat dan di seluruh dunia.
"Saya fikir salah satu perkara yang paling penting ialah kejohanan ini membawa bintang dan kelab hebat di sini lebih dekat kepada peminat, " kata Hyypiä. "Di Amerika Utara terdapat banyak peminat bola sepak Eropah dan sekarang mereka mempunyai peluang untuk melihat pemain dan kelab di lapangan bersaing antara satu sama lain."
Peminat Barcelona dan Manchester United di Landover, Md. © Larry French / AP Images for Piala Juara-Juara Antarabangsa
Populariti bola sepak di Amerika Syarikat terus berkembang. Menurut tinjauan Gallup baru-baru ini, tujuh peratus orang Amerika menamakan bola sepak sukan kegemaran mereka ketika ditinjau pada Disember 2017. Bola sepak tetap menjadi sukan paling popular di negara itu pada 37 peratus, diikuti dengan bola keranjang (11 peratus) dan besbol (sembilan peratus); Ketiga-tiga mereka telah jatuh popular sejak tahun 2013.
Millennials khususnya menggelitik bola sepak, trend yang boleh dikaitkan dengan kemajuan teknologi menjadikan sukan itu tersedia untuk peminat antarabangsa apabila mereka mahu. Daripada mereka yang mengutamakan bola sepak sebagai sukan kegemaran mereka, 11 peratus adalah 18-34 tahun, dan 10 peratus adalah antara 35-54 tahun. Sebaliknya, enam peratus daripada 18-34 tahun umur dan tujuh peratus daripada 35-54 tahun yang bernama besbol, disebut sebagai hobi Amerika, sebagai sukan kesukaan mereka.
"Mereka benar-benar suka bola sepak di sini, " kata bekas pemain AC Milan dan Itali, Paolo Maldini, duta besar ICC. "Saya sedar apabila saya berada di sini pada 1994 untuk Piala Dunia kerana semua stadium penuh. MLS tidak berada pada tahap yang sama dengan liga besar lain di Eropah, tetapi mereka suka sukan di sini.
"Saya berharap dan berfikir Piala Dunia 2026 akan berada di sini di Amerika Syarikat. Saya faham bahawa ia sukar bersaing dengan NFL, NBA, MLB, dan NHL, tetapi pertumbuhan bola sepak akan menjadi eksponen dalam beberapa tahun akan datang."
Seorang peminat Real Madrid di Los Angeles © Carlos Delgado / AP Imej untuk Piala Juara-Juara Antarabangsa
Piala Juara-Juara Antarabangsa mempunyai 18 kelab paling berpengaruh di dunia. Kejohanan itu merangkumi satu-satunya El Clásico (Barcelona-Real Madrid) yang bermain di tanah Amerika, semua lapan dari suku akhir Liga Juara-Juara 2017/18 dan 90 daripada 100 pemain ranking tertinggi di dunia.
Pertandingan ICC juga telah menghasilkan dua kehadiran terbesar dalam sejarah bola sepak AS. Pecah rekod 109, 318 berada di tangan Manchester United menentang Real Madrid sebagai sebahagian daripada ICC 2014 di Stadium Michigan di Ann Arbor, Mich. Dua tahun kemudian, Chelsea dan Real Madrid menarik 105, 826 peminat di lokasi yang sama.
"Saya rasa (ICC) adalah idea yang hebat, " kata bekas pemain antarabangsa Bayern Munich dan Jerman, Lothar Matthäus. "Kelapan belas kelab dari Eropah bermain di kejohanan ini dan mereka kelab terbesar 18 di dunia. Ini peluang yang baik untuk jurulatih dan pemain untuk bersaing di peringkat tertinggi."
ICC 2018 yang berlangsung dari Julai hingga Ogos, akan mempunyai perlawanan di seluruh negara, termasuk di Rose Bowl di Pasadena, Stadium Hard Rock di Miami, dan Lincoln Financial Field di Philadelphia. Kejohanan itu, yang akan menjadi yang pertama memaparkan satu set kedudukan di kalangan 18 peserta, juga akan melihat permainan di seluruh Eropah (termasuk Warsaw, Madrid, dan Lecce) dan satu perlawanan di Kallang, Singapura.
"Saya masih ingat masa saya bersama Chelsea, kami akan datang ke Amerika Syarikat untuk mempromosikan bola sepak dan saya sangat kagum, " kata bekas pemain antarabangsa Chelsea dan Ghana, Michael Essien. "Saya mengikuti banyak MLS dan bola sepak berkembang setiap tahun. Ia banyak ditanam."
The Manchester Derby di Houston © Eric Christian Smith / AP Imej untuk Piala Juara-Juara Antarabangsa
Bukan sahaja ICC, francais permainan video FIFA, dan rangkaian seperti ESPN, Fox Sports, dan NBC Sports Network memudahkan pertumbuhan bola sepak di Amerika Syarikat, tetapi Major League Soccer (MLS) juga membantu populariti sukan. Liga itu, yang ditubuhkan sebagai sebahagian daripada Amerika Syarikat menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA 1994, bermula setahun kemudian dengan 10 kelab. Liga utama bola sepak Amerika kini mempunyai 23 kelab dengan dua lagi Miami-dan Nashville-set untuk menyertai pada tahun 2020.
Kehadiran purata MLS adalah 22, 106 pada 2017, kedudukan di antara tujuh liga teratas di seluruh dunia. Hanya Bundesliga (Jerman), Liga Perdana Inggeris (Inggeris), La Liga (Sepanyol), Liga MX (Mexico), Liga Super Cina dan Serie A (Itali). Kelab AS telah membuat percikan besar dengan membawa pemain antarabangsa, sama ada David Beckham menyertai Los Angeles Galaxy atau David Villa menyertai New York City FC.
Matthäus, yang memenangi Piala Dunia FIFA 1990, menyimpulkan karier bermainnya di Amerika Syarikat pada 2000 dengan New York / New Jersey MetroStars (kemudian dinamakan semula sebagai New York Red Bulls pada tahun 2006).
"Ia berubah banyak, " katanya. "Pemain asing merasakan perbezaan dan memberi perhatian kepada sepak bola AS. Saya fikir tahap kualitinya sangat tinggi, kelajuannya bagus, stadium lebih baik daripada 20 tahun yang lalu, dan banyak penonton akan menonton perlawanan.
"Saya suka bola sepak AS dan saya fikir ini adalah kejohanan yang sangat sukar."
