Sastera Kemboja adalah sesuatu yang ciptaan unik, lahir dari sejarah negara yang tragis dan budaya bercerita lisan. Vincent Wood meneroka sejarah kesusasteraan Kemboja dan perjuangan yang dihadapi oleh penulis Khmer pada abad kedua puluh.
Dari segi sejarah, hanya sebahagian kecil penduduk Kemboja yang melek huruf dan sebahagian besar tradisi bercerita negara lisan dan berpusat di cerita rakyat tempatan. Kisah-kisah ini sangat dipengaruhi oleh agama-agama utama agama Buddha dan Hindu dan juga mencerminkan pengaruh kebudayaan India berdekatan. Contoh tertua kisah lisan seperti itu adalah Reamker, versi Kemboja Ramayana epik India yang secara tradisinya diadakan secara teatrikal dengan tarian bersama ayat-ayat. Bagi sebahagian besar sejarah Kemboja, kesusasteraan tertulis adalah, sebahagian besarnya, terhad kepada mahkamah diraja atau biara Buddha negara.
Pada tahun 1863 Kemboja menjadi protektorat Perancis, membawa sikap dan teknologi sastera baru ke negara ini; pada tahun 1908 buku pertama di Khmer telah dicetak di Phnom Penh. Ini membenarkan bunga baru kesusasteraan Kemboja dan pada tahun 1954 Persatuan Penulis Khmer telah ditubuhkan untuk menggalakkan penulisan, serta memperkenalkan tema dan arah baru untuk kesusasteraan.
Walau bagaimanapun, serangan rampasan Khmer Rouge pada tahun 1975 dan dasar-dasar kejuruteraan sosial berikutnya akan memberi kesan buruk kepada kesusasteraan Khmer. Khmer Rouge mahu menghapuskan sesiapa yang disyaki 'penglibatan dengan aktiviti pasaran bebas', yang membawa kepada penganiayaan dan pembunuhan besar-besaran mereka yang dianggap 'intelektual'; selalunya orang yang mempunyai pendidikan, atau bahkan orang yang memakai cermin mata. Akibatnya, organisasi seperti Persatuan Penulis Khmer telah dibubarkan dengan pantas.
Berikutan kekalahan dan pemendapan Khmer Rouge, pada tahun 1979, para penulis telah dibebaskan dari stigma dan penganiayaan, dan Persatuan Penulis Khmer telah ditubuhkan semula pada tahun 1993. Percuma untuk menyatakan diri mereka sendiri, banyak yang menulis tentang pahit kejam yang harus dialami di bawah pemerintahan diktator komunis, di antaranya Vatey Seng, yang menulis The Price We Paid, dan Navy Phim, yang menulis Refleksi Jiwa Khmer. Novel-novel ini adalah sebahagian dari proses penyembuhan penulis sendiri, tetapi juga tentang jiwa seluruh negara.
Tararith Kho adalah salah seorang daripada beberapa penulis Kemboja yang telah membuat nama untuk dirinya sendiri di dalam negara sendiri dan di peringkat antarabangsa. Di luar Kemboja, puisinya membesar dalam masyarakat totaliter dan menyaksikan kekejaman Killing Fields semakin popular, dan pada tahun 2012 ia menjadi seorang Ahli Risiko di Harvard. Buku-buku dan antologi puisinya termasuk Pelajaran Kehidupan, Budaya Tidak Harus Tetap Sahaja, Regretful, Cetak Merah dan Puisi Khmer Nigeria.
Sastera baru-baru ini masih banyak memberi tumpuan kepada isu-isu besar yang melanda negara, seperti Somaly Mam's The Road of Lost Innocence. Buku ini memoir tentang masa kanak-kanak dan remaja Mam sebagai banduan perdagangan seks di Kemboja, dan membantu meningkatkan kesedaran sejauh mana pengedaran hingga ke hari ini. Bersama-sama dengan beberapa pengarang lain, Mam telah berjaya membuat beberapa wang melalui versi terjemahan yang diterjemahkannya, tetapi pada umumnya, tulisan Kamboja di Khmer masih berjuang untuk membuat pendapatan yang baik dari kerja mereka, menyekat pengeluaran kesusasteraan. Mam sendiri kini aktif terlibat dalam kedermawanan, menggunakan sebahagian wang ini untuk menyokong kumpulan anti-pemerdagangan.
Dalam sebuah negara di mana banyak penulis telah dihapuskan atau melarikan diri kerana takut penganiayaan, ia adalah beberapa - menulis mengenai pengalaman dan percubaan negara mereka - yang menghidupkan kehidupan baru dalam kesusasteraan Kemboja. Ia telah menjadi perjuangan yang panjang dan sukar untuk mereka yang ingin menceritakan kisah mereka, namun belum ada yang sepenuhnya, tetapi dengan orang-orang seperti Mam dan Kho menuju jalan masih ada harapan untuk masa depan sastera yang lebih cerah untuk negara bermasalah ini.
Oleh Vincent JS Wood
