Van Gogh kerap melukis bunga matahari semasa hidupnya dan menyelesaikan dua siri hidup yang berputar di sekeliling bunga ini. Lukisan-lukisan ini telah menjadi ikonik dan merupakan antara karya seni yang paling terkenal yang pernah dicipta.
Van Gogh melukis siri pertamanya semasa tinggal bersama saudara lelakinya Theo di Paris antara 1886 dan 1888. Sepanjang masa ini, van Gogh membuat banyak lukisan yang masih hidup memaparkan gaya bunga bunga dan bunga matahari yang jelas muncul dalam karyanya, tetapi telah digunakan sebagai butiran kecil atau motif. Pada satu ketika, van Gogh mula menggambarkan bunga ini dengan sendirinya dan menghasilkan empat lukisan minyak kepala bunga matahari yang dipotong.
Setahun kemudian Van Gogh berpindah ke sebuah rumah di Arles, Perancis untuk mewujudkan perlindungan seni dengan kawannya, Paul Gauguin. Sebelum Gauguin tiba, van Gogh memutuskan untuk menghiasi rumah bersama mereka dengan karya seni dan sekali lagi, menghidupkan tangannya ke bunga matahari. Untuk siri kedua, van Gogh menggambarkan bunga yang dikumpulkan bersama di dalam pasu, mengalir ke luar dari tepi bekas. Dia juga menggunakan lukisan ini untuk bereksperimen dengan warna dan hampir digunakan secara eksklusif warna berlainan warna kuning untuk menangkap kecantikan semula jadi bunga.
Vincent van Gogh, Masih Hidup: Plas dengan Empat Belas Bunga Matahari, 1888 © Domain Digital / Vincent van Gogh, Sunflowers, 1887 | © Domain Awam / Paul Gauguin, Painter Sunflowers, 1888 | © Domain Awam
Semasa di Arles, Paul Gauguin mencipta potret van Gogh di belakang lukisan bunga matahari lukisan kesayangannya, yang menunjukkan seniman merenungkan salah satu perkara pokok kegemarannya. Walaupun persahabatan mereka akhirnya berkurang, Gauguin menyimpan dua lukisan bunga matahari van gogh yang kini dimiliki oleh Kunstmuseum, Bern dan Muzium Metropolitan, New York.
Pada tahun 1890, van Gogh telah dijemput untuk mempamerkan karyanya di pameran Les XX di Brussels, sebuah acara seni tahunan yang diasaskan dan dianjurkan oleh ahli terkemuka dari avant garde Eropah. Enam penyerahannya termasuk dua lukisan bunga matahari yang dia ciptakan semasa tinggal di Arles, keputusan yang menggambarkan bahawa van Gogh hampir pasti menduduki karya-karya ini di kalangan ciptaannya yang terbaik.
