Memandangkan populariti global, sukar untuk mempercayai bahawa Tour de France bermula sebagai aksi pemasaran mudah untuk akhbar Perancis. Ia bermula sebagai tur enam hari yang dianjurkan untuk mempromosikan jurnal sukan harian L'Auto (hari ini dikenali sebagai L'Équipe), dengan harapan dapat membantu mengalahkan pesaingnya yang kini Le Vélo. Mempunyai perlumbaan jalan terpanjang dan paling sukar pada masa itu, Tour menjadi kejayaan segera. Jualan L'Auto merosot sehingga Le Vélo terjatuh - dan dengan itu, satu acara sukan terbesar dunia dilahirkan.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Jelajah ini telah dijalankan setiap tahun sejak tahun 1903 kecuali dua waktu pendek semasa Perang Dunia. Oleh kerana popularitinya telah berkembang, begitu juga dengan keamatannya: Jelajah pertama meliputi jarak 2428 km yang mengagumkan dalam hanya enam peringkat, sedangkan Tours moden meliputi jarak 3, 500 km lebih daripada 21 peringkat. Kepelbagaian peserta-pesertanya juga telah berkembang dari pesaing-pesaing utama Perancis kepada pelumba-pelumba yang kini berada di seluruh dunia, semua bersaing untuk membawa pulang jersi kuning yang didambakan.
Bagi Perancis, "Tour le" adalah peristiwa penting budaya yang menjadi kebanggaan dalam hosting. Dalam bukunya The Tour de France: Sejarah Budaya, Sejarah Pelancongan Christopher Thompson menggambarkannya sebagai 'imej negara Perancis yang kuat dan progresif' dan 'potret kesihatan' bagi rakyat Perancis. Ketibaan Pelancong di pelbagai bandar dan bandar sentiasa menjadi keseronokan bagi peminat berbasikal berdedikasi dan penduduk tempatan yang sama. Pada hari-hari awal Tour, pemilik kedai sering membuka pintu dan membolehkan peserta perlumbaan merosakkan rak ketika mereka melangkah, memandangkan kehilangan stok menjadi harga yang boleh diterima untuk membayar peluang pengiklanan yang besar yang disediakan oleh Tour.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
Tur Moden sering menjadi tuan rumah di luar Perancis, dengan 'Grand Départ' tahun ini mengusir Utrecht, Jerman. Proses pemilihan laluan itu adalah rumit dan memakan masa: setiap tahun, pengarah perlumbaan Christian Prudhomme menerima surat daripada bandar-bandar di seluruh Perancis yang meminta untuk menjadi tuan rumah panggung. Prudhomme akan menghantar pengakap yang menyamar ke mana-mana bandar yang berpotensi untuk melangkah keluar dan menilai keupayaan mereka untuk menampung karavan beribu-ribu penunggang basikal, mekanik, doktor, akhbar dan penonton yang membentuk Tour. Walau bagaimanapun, kelulusan mudah dari pengakap bukanlah sekadar untuk menjadi tuan rumah. Bandar-bandar dan bandar-bandar diketahui menghabiskan jumlah wang yang banyak untuk menyaksikan Tour. Kadar yang berlaku untuk sebuah bandar untuk menjadi tuan rumah peringkat awal adalah € 50, 000, dan tahap penamat € 100, 000. Grand Départ, peringkat paling utama, adalah yang paling mahal untuk menjadi tuan rumah dengan beberapa bandar antarabangsa seperti London yang telah membayar lebih dari satu juta euro untuk menjadi tuan rumah.
Col du Tourmalet mendekati bahagian atas - timur © will_cyclist / Flickr
Walaupun laluannya yang sentiasa berubah, pas gunung tertentu berulang ('cols' dalam bahasa Perancis) telah menjadi terkenal selama bertahun-tahun untuk kesukaran mereka. Keseronokan perlumbaan benar-benar membina semasa pendakian ini, kerana penunggang ditolak ke batas mutlak mereka cuba mengekalkan kedudukan mereka ketika bertarung melawan lekukan yang melampau di pergunungan. Satu contoh yang ketara ialah Col du Tourmalet di Pyrenees, di mana penunggang mesti naik 1, 395 meter sepanjang jalan 18.6 km sempit, jalan penonton. Walaupun dengan sorakan dorongan dari orang-orang Pyrenees, pendakian ini memberikan ujian yang benar kepada para pesaing yang mesti tetap fokus dan berusaha untuk mengelakkan diri dari tertinggal. Col du Tourmalet dianggap sebagai peringkat klasik dalam Tour dan telah dipaparkan lebih banyak kali daripada yang lain.
Climbs di kedudukan mengikut kesukaran mereka dan diberi kategori antara satu dan empat, dengan satu yang paling sukar dan empat yang paling mudah. Kesukaran dikira menggunakan formula yang mengambil kira kecurian dan panjang pendakian, serta sejauh mana perlumbaan itu muncul. Walau bagaimanapun, terdapat pendakian tertentu yang dianggap sebagai 'Hors Catégorie' atau 'melampaui pengkategorian' kerana kesukaran yang melampau. Col du Tourmalet adalah contoh salah satu daripada pendakian ini, tetapi bukan satu-satunya yang akan dihadapi oleh penunggang semasa laluan sukar tahun ini. Dengan penunggang garisan penamat akan menemui sejumlah enam 'Cat Horses' yang mendaki: beberapa klasik, seperti Alpe d'Huez, dan beberapa yang belum pernah dikunjungi di bawah kategori ini sebelum ini, seperti Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Apabila Tour akhirnya sampai di Paris, perayaan selalu luar biasa. Seluruh bandar ditutup untuk menampung perlumbaan, banyak kecemasan pemancar dan pemandu teksi. Perayaan selalu bermula lebih awal, dengan beberapa fanatik pelancongan menuju ke awal seawal enam pagi untuk mendapatkan peluang untuk mencuba beberapa pusingan di Champs-Élysées yang tenang. Penonton akan tiba tidak lama lagi dengan bekalan yang sesuai untuk berkhemah untuk hari di Jardin de Tuileries atau di Rue de Rivoli untuk memastikan mereka mendapat tempat yang baik. Mereka dihiburkan dengan muzik langsung yang ditubuhkan secara berperingkat dan dengan terapung yang melewati laluan sebelum penunggang basikal tiba. Selalu ada vendor jalan keluar yang berkuat kuasa menjual barang dagangan Tour, termasuk replika kuning penyokong yang menambah warna hari ini bersemangat dan animasi.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Sekiranya anda berada di Paris pada 26 Julai, jangan lepaskan peluang untuk melihat Tour datang ke garisan penamat. Mendapatkan peluh dan perjuangan atlet-atlet tertinggi secara peribadi ketika mereka terbang melewati dengan kelajuan yang luar biasa benar-benar memberi inspirasi. Bersama-sama dengan tenaga dan bunyi orang ramai di Paris, ia mewujudkan pengalaman yang luar biasa yang memerhatikannya pada skrin walaupun tidak hampir. Ambil beberapa bekalan berkelah, turun awal, dapatkan tempat dan nikmati acara ikonik ini.
