Beberapa bukti kehidupan manusia yang paling awal dapat ditemui di atas tanah gosok Afrika Selatan, dengan banyak gua memegang banyak maklumat ketika membongkar asal-usul yang banyak diperdebatkan dari nenek moyang kita. Ketika Leakeys pertama kali memukul emas arkeologi di Afrika Timur pada akhir 1950-an, penemuan baru-baru ini di Afrika Selatan telah melihat kebangkitan semula dalam tuntutan negara sebagai tempat kelahiran manusia sejati. Baca lebih lanjut mengenai gua-gua yang memegang kepingan penting teka-teki jigsaw yang kompleks dan misteri ini.
The Cradle of Humankind
The Cradle of Humankind adalah salah satu daripada lapan tapak warisan dunia di Afrika Selatan dan dianggap menempatkan 40% fosil nenek moyang manusia di dunia, menjadikannya salah satu yang terkaya dan paling penting di seluruh planet. Ia terdiri daripada kompleks gua-gua batu kapur di mana, selama bertahun-tahun, keadaan telah membolehkan pembentukan dan pemeliharaan fosil. Ada yang telah ditemui lebih daripada tiga setengah juta tahun dan terdapat lebih daripada 24 gua fosil yang terdapat di kawasan tersebut.
Paparkan di dalam The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Penemuan fosil pertama di Sterkfontein
Daripada semua gua ini Sterkfontein sudah pasti yang paling terkenal. Fosil awal di Sterkfontein ditemui pada tahun 1936 dan dikenal sebagai Australopithecus dewasa pertama yang telah digali. Australopithecus africanus hanya wujud di Afrika Selatan antara 3.2 hingga 2.6 juta tahun yang lalu dan merupakan hominid yang sangat awal dalam rantaian evolusi. Ia adalah fosil orang dewasa, kera yang pertama kali membantu membuktikan kepada dunia bahawa Afrika Selatan sebenarnya adalah buaian manusia.
Tengkorak dari Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Satu lagi pautan dalam rantaian
Sterkfontein sejak itu telah menyediakan banyak maklumat tentang spesies hominid yang berbeza yang wujud, dan semata-mata telah menghasilkan lebih daripada satu pertiga fosil hominid awal yang ditemui sebelum tahun 2010. Salah satu penemuan yang paling penting ialah penemuan Mrs Ples pada tahun 1974. Fosil 2.3 juta tahun ini adalah salah satu tengkorak paling sempurna yang pernah dijumpai dan dianggap sebagai pendahulu genus Homo yang mana semua manusia dimiliki. Dia juga merupakan salah satu daripada fosil pertama untuk mendedahkan bahawa berjalan lurus berkembang sebelum perkembangan penting dalam saiz otak, dan menawarkan pautan penting dalam rantaian evolusi.
Nyonya Ples © flowcomm / Flickr
Kaki kecil menjadi terang
Cepat ke hadapan beberapa dekad dan pautan lain dalam rantaian itu dijumpai apabila sebuah rangka yang hampir lengkap dari spesies kedua Australopithecus diturunkan pada tahun 1997. Bahagian-bahagian pertama yang ditemui adalah milik kakinya, maka namanya. Little Foot masih sebahagiannya tertanam di dalam batu dan penggalian sedang berlangsung. Setelah diturunkan sepenuhnya, Little Foot dijangka memberikan pandangan yang unik ke dunia nenek moyang kita yang awal. Fosil itu mempunyai satu set lengkap 32 kaki dan mengembangkan tulang pergelangan kaki yang menunjukkan ia berjalan tegak dan berada di tanah sepanjang masa.
Jejak evolusi © Pelancongan Afrika Selatan / Flickr
Rahsia lain diturunkan
Di dalam Cradle of Humankind kita juga akan mendapati gua-gua Swartkrans yang pernah dipelihara alat-alat batu yang melebihi 2 juta tahun. Alat itu dibuat dari tulang terbakar yang menunjukkan keupayaan leluhur kita awal untuk membuat dan mengawal api. Walaupun pada awalnya berfikir bahawa alat-alat ini digunakan untuk menggali akar dan ubi untuk makan, ada yang percaya mereka digunakan untuk menuai anai-an dan pelbagai guna.
Tapak arkeologi di The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Bintang baru yang semakin meningkat?
Sistem gua Rising Star di Cradle of Humankind adalah tapak paleontologi yang agak baru dengan fosil pertama yang ditemui pada tahun 2015. Namun, laman web ini sangat penting kerana kerangka yang dijumpai dicadangkan untuk mewakili spesies hominin yang sudah lama tidak diketahui yang dinamakan Homo naledi. Adakah evolusi manusia mempunyai satu lagi pautan yang hilang?
Perbandingan tengkorak hominid yang berbeza © Chris Stringer / WikiCommons
Menulis semula sejarah?
Sistem gua Rising Star, yang merangkumi Dewan Dinaledi, sangat sukar untuk mengakses dan penggalian sedang dijalankan. Setakat ini, dua penemuan utama telah menjadi terang. Pertama, karbon dating tulang telah menunjukkan bahawa Homo naledi jauh lebih muda daripada yang mula-mula dipercayai, beberapa juta tahun lebih muda sebenarnya, dan penemuan ini berpotensi untuk menulis semula sejarah bukan sahaja Afrika tetapi seluruh spesies manusia. Kedua adalah penemuan Dewan Dinaledi di mana lebih daripada 1550 spesimen telah sampai sekarang telah pulih. Para saintis menyimpulkan bahawa, disebabkan ketumpatan tinggi tulang, ruang itu digunakan sebagai bilik pengebumian, menunjukkan bahawa Homo naledi mampu melakukan tingkah laku ritual, tanda pemikiran simbolik.
