Apa yang berlaku apabila anda terlalu baik dan tidak cukup baik pada masa yang sama? Selamat datang ke ragbi Georgia. Pusat kuasa Eropah Timur mendominasi ragbi peringkat kedua, tetapi mereka masih dinafikan peluang untuk melangkah melalui campuran politik, birokrasi dan kekeliruan.
Hujung minggu lalu, Wales mengalahkan Georgia di Cardiff dalam apa permainan yang cukup buruk. Ia dicemari oleh kontroversi sebelum peluit terakhir, ketika pemain Wales melarang Georgia melancarkan serangan terakhir melalui scrum dominan mereka dan berpotensi menarik permainan. Walau bagaimanapun, Georgia masih gembira kerana hanya diberikan pertandingan di tempat pertama dan, idealnya, akan lebih suka sama.
Wales melawan Georgia pada masa scrum. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, badan pentadbir sukan itu, menganjurkan negara anggotanya menjadi tiga peringkat. Yang pertama terdiri daripada 10 pasukan, dengan enam negara Eropah bersaing di Six Nations dan empat negara hemisfera selatan dari Kejohanan Ragbi. Tier Two memaparkan 14 negara di seluruh dunia, manakala ahli yang tinggal (negara-negara pembangunan) membentuk Tier Three.
Di ragbi Eropah, Enam Bangsa adalah persaingan elit. Pada asalnya untuk negara-negara asal (England, Wales, Scotland dan Ireland), ia berkembang untuk memasukkan Perancis pada tahun 1910 dan lebih baru, Itali, pada tahun 2000. Pertandingan tahunan adalah tempat terbaik rugby Eropa bersaing dan menguji diri terhadap satu sama lain. Terdapat persaingan sengit, dibina pada dekad jarum, tetapi juga di mana wang dan status sukan itu.
Bagi negara-negara Eropah yang bersaing dalam Tier Two, dalam kejohanan Rugby Europe Championship yang bertajuk Ragbi dan sangat menarik, Georgia telah melampaui pesaing mereka. Dalam 10 tahun yang lalu, orang Georgia telah memenangi pertandingan lapan kali. Jilid melalui buku rekod persaingan itu menyoroti dominasi mereka, dengan kemenangan yang paling banyak, kemenangan terpanjang berturut-turut dan kebanyakan mata dalam satu perlawanan yang dipegang oleh The Lelos.
Bagi majoriti peminat ragbi di Eropah, ia mudah diabaikan Tier Two. Sudah jarang, jika pernah, di televisyen, dengan sedikit laporan tiada hasil, tetapi Georgia adalah negara ragbi. Peminat membungkus stadium untuk melihat pasukan mereka bersaing dalam sukan kebangsaan negara - salah satu daripada beberapa negara di dunia di mana kesatuan ragbi menjadi raja. New Zealand, Wales dan, agak mengejutkan, Madagascar, adalah antara yang lain. Hebatnya, Georgia hanya mempunyai 11, 000 pemain berdaftar dan kini berada di ambang untuk menyertai elit ragbi antarabangsa.
Popularitas Rugby tidak mengejutkan kerana kesamaannya dengan olahraga Georgian tradisional lelo burti, atau 'bola lapangan', yang melibatkan desa-desa pesaing yang membawa bola ke arah lereng sampingan. Kesatuan Ragbi Georgia ditubuhkan pada tahun 1964 dan sukan ini terus berkembang di bawah pemerintahan Soviet, dengan Georgia mewakili USSR.
Sejak Kejohanan Antarabangsa Rugby Europe bermula pada tahun 2000, Georgia telah menjadi pasukan untuk ditewaskan. Ia juga pada tahun 2000 bahawa Itali menyertai Lima Bangsa, mengubahnya menjadi Enam Bangsa. Selain dari detik-detik kemenangan, Itali telah berjuang selama 17 tahun yang lalu dan tidak lebih dekat dengan negara-negara lain daripada ketika mereka bergabung. Mereka telah menduduki tangga teratas dalam 12 kali, hanya memenangi 12 perlawanan (daripada 85) dan tidak pernah mengalahkan England.
Enam Bangsa adalah persaingan sengit dan sengit. Ia tidak sepatutnya mudah, tetapi orang Itali sepatutnya membuat kesan yang lebih besar dan hari ini mereka tetap menjadi budak lelaki yang mencambuk. Mereka sangat bergantung pada kapten dan jimat mereka Sergio Parisse - satu-satunya pemain bertaraf dunia yang tulen - tetapi pada 34 persaraannya semakin meningkat dan tiada penggantian jelas.
Kapten Itali, Sergio Parisse menghadapi perlawanan menentang England. | © Jed Leicester / BPI / REX
Menambahkan Georgia ke dalam campuran itu akan menjadi satu penyelesaian, namun peningkatan dari enam hingga tujuh pasukan itu seolah-olah menjadi regangan memandangkan kesesakan kalendar rugbi antarabangsa. Terdapat juga soalan serius mengenai jumlah pemain elit ragbi yang diminta untuk bermain dan kerosakan jangka panjang yang dilakukannya kepada badan mereka.
Alternatif adalah sistem degradasi / promosi, sesuatu yang berlaku di antara Tiers Two and Three. Jika Itali telah menubuhkan sepenuhnya di Enam Bangsa-Bangsa dan melakukan lebih baik dalam dekad yang lalu, akan ada sedikit kekeliruan untuk kemasukan Georgia pada perbelanjaan mereka, tetapi beberapa faktor yang berbeza telah diselaraskan, menjadikannya lebih sukar untuk diabaikan.
Sekiranya Itali telah berkongsi koleksi sudu kayu dengan pihak lain, atau jika Romania, Rusia dan sebagainya telah berjaya menghalang Georgia dari memenangi gelaran Tier Two yang begitu banyak (ia sepatutnya menyatakan bahawa Romania mengalahkan Georgia pada gelaran pada 2017), maka ia akan menjadi lebih sukar untuk membenarkan. Tetapi Georgia sangat serius untuk diberikan tembakan pada masa yang besar.
Isu dengan sistem yang melibatkan penyisihan dan kenaikan pangkat, bagaimanapun, adalah bahawa Enam Bangsa-Bangsa harus bersedia untuk kehilangan England dari pertandingan. Ini sangat tidak mungkin berlaku memandangkan persembahan England, tetapi dengan memperkenalkan penyingkiran, ia menjadi kemungkinan, minit atau tidak.
England adalah, dari segi kewangan, bahagian paling penting dari Enam Bangsa. Sebagai kesatuan ragbi, mereka menghasilkan pendapatan yang paling banyak dan merupakan negara yang paling berdaya komersil dengan jarak yang jauh. Kehilangan mereka akan menjadi bencana kewangan kepada persaingan dan seolah-olah keadaan tidak mungkin, kenapa kuasa-kuasa Enam Bangsa-yang berpotensi meletakkan diri mereka dalam kedudukan itu? Akibatnya, Itali menghela nafas lega dan Georgia terus menusuk dan terhantuk di pintu.
Apa yang anda tinggalkan adalah Itali secara konsisten diserahkan kepada pihak lain dari pasukan Six Nations, dan Georgia dalam keseharian sukan yang pelik, di mana mereka sering mengalahkan pasukan yang mereka mainkan tetapi tidak dianggap cukup baik untuk memainkan pasukan yang lebih baik. Sebaliknya, atau tidak seperti yang ditunjukkan oleh hasil, Georgia menduduki peringkat yang lebih tinggi di dunia daripada Itali.
Ia adalah salah satu keajaiban sukan, sesuatu yang menjadi kekacauan oleh ketetapan dan pita merah, menjadi lebih sukar untuk diselesaikan memandangkan faktor dalam permainan. Ia tidak berbeza dengan kriket, dengan negara-negara seperti Ireland dan Afghanistan yang mahu memecahkan kriket Ujian, memandangkan persembahan mereka satu hari, tetapi ditolak peluang oleh International Cricket Council (ICC).
Di luar tahun-tahun Piala Dunia, apabila pasukan berpangkat rendah mendapat kumpulan dengan pasukan teratas, Georgia telah memainkan pasukan Tier One hanya dua kali dalam 11 tahun yang lalu. Negara-negara ragbi menghasilkan pendapatan mereka dari bermain permainan besar melawan pasukan teratas, jadi di luar pertandingan Tier One tahunan, permainan dibahagikan kepada lawatan, dengan orang Eropah menuju ke hemisfera selatan semasa musim panas (Eropah) dan kemudian menjadi tuan rumah pada bulan November.
Davit Zirakashvili dari Georgia dilemparkan ke udara oleh rakan sepasukannya selepas Piala Dunia Ragbi LHDN 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Perlawanan hujung minggu lalu antara Wales dan Georgia adalah sesuatu yang orang Georgia sangat bersyukur. Sebenarnya, dengan menyetujui perlawanan, Kesatuan Ragbi Wales (RFU) telah mengorbankan permainan yang berpotensi lebih menguntungkan, melawan Afrika Selatan, sebagai contoh.
Tiada pasukan yang suka bermain Georgia. Tanpa membalikkan stereotaip atau cliches, mereka adalah satu pasukan yang berkembang pesat di dalam pek besar - bahkan dengan piawai rugby - dengan kekuatan kasar dipadankan dengan teknik scrummaging yang luar biasa. Top 14 di Perancis dipenuhi dengan kehadiran Georgia, dengan orang-orang seperti Clermont Auvergne, Montpellier, Brive dan Toulon meletakkan semua pek dengan kecaman Eropah Timur.
Ia juga bernilai mengetengahkan bahawa dua tambahan yang paling baru untuk ragbi elit, Itali dan Argentina (yang kemudian menyertai Kejohanan Ragbi pada tahun 2012), kedua-duanya berkembang dengan gaya permainan yang sama, menggunakan kuasa dan kekuatan mereka untuk bersaing dengan yang terbaik, walaupun ia bermakna belakang mereka tidak mempunyai kemahiran yang sama seperti lawan mereka.
Argentina telah jauh lebih baik daripada Itali. Kemajuan mereka telah terhenti baru-baru ini, tetapi mereka mempunyai tempat keempat untuk nama mereka di Piala Dunia Ragbi 2015 dan telah mengembangkan pemain yang lebih kreatif di punggung mereka daripada rakan-rakan Itali mereka. Menubuhkan francais kelab yang kini bersaing dalam pertandingan kelab utama hemisfera selatan itu sepatutnya menjadi langkah seterusnya dalam perkembangan mereka, dengan majoriti pemain mereka bermain bersama secara kerap untuk Jaguares yang baru dibentuk (pasukan kesatuan ragbi profesional yang berpangkalan di Buenos Aires), membantu mereka di peringkat antarabangsa, tetapi ia tidak banyak berfungsi seperti yang diharapkan. Yang berkata, mereka telah membuktikan bahawa mereka layak mendapat status Tier One.
Bagi orang Georgia, mereka mesti terus melakukan apa yang mereka lakukan. Sepanjang dekad yang lalu mereka telah melepasi seperti Rusia, Amerika Syarikat dan Kanada, serta negara-negara bermain ragbi yang lebih tradisional seperti Tonga dan Samoa (walaupun Kepulauan Pasifik dihancurkan oleh kesulitan kewangan). Amerika Syarikat diadakan sebagai pasaran besar berikutnya untuk ragbi untuk retak dengan baik, memandangkan kolam pemain potensial dan pendapatan kewangan. Tetapi Georgia jauh lebih banyak untuk mendapatkan tradisi mereka dengan sukan itu, daripada bermain biola kelima, keenam atau ketujuh untuk orang-orang seperti bola sepak, bola sepak, bola keranjang dan selebihnya.
Hakikat bahawa mereka telah meningkat dengan ketara adalah menakjubkan memandangkan kekurangan lawan elit mereka. Mereka akan bermain Wales sekali lagi pada Piala Dunia 2019, dan ia akan menjadi menarik untuk melihat jika mereka lebih dekat daripada yang mereka lakukan pada hari Sabtu. Penubuhan pembinaan adalah selamat dan dipikirkan dengan baik, dengan struktur pembangunan di tempat yang jelas berfungsi. Penguasaan berterusan akan, pada satu ketika, menjadi terlalu besar untuk diabaikan. Walau bagaimanapun, kemungkinan promosi mana-mana masih jauh. Orang-orang Georgia harus bergantung sepenuhnya kepada faktor-faktor di luar kawalan mereka - persetujuan kesatuan pasukan Enam Bangsa-Bangsa, pendirian Dunia Rugby dan, tanpa slaid yang keras, slaid Itali terus-menerus.
Keadaan keseluruhan telah mencipta dikotomi sesat, di mana ragbi Georgia boleh sangat bangga dengan pencapaian mereka dan namun sangat kecewa kerana pencapaian yang sama. Rugby Dunia sepatutnya menyasarkan sebanyak mungkin pasukan Tier One; pasukan yang lebih berkualiti lebih baik, bukannya klub "kelab lelaki tua" cuba mengekalkan status quo. Terdapat pelbagai masalah logistik yang perlu ditangani untuk membantu membuatnya berlaku, tidak semua di dalam remit Dunia Rugby, tetapi jika seseorang mengetuk panjang dan cukup keras di pintu ia harus dibuka pada satu ketika.
