Kurang dari 30 tahun selepas memenangi kemerdekaan mereka, Croatia boleh menjadi pemenang Piala Dunia. Bagi generasi pemain yang akhirnya terlepas tekanan terdahulu, ia tidak akan lebih daripada yang sepatutnya.
Pada tahun 1992, pasukan Perancis yang mengandungi Eric Cantona, Didier Deschamps dan Jean-Pierre Papin gagal keluar dari kumpulan Kejohanan Eropah yang mengandungi England, Sweden dan Denmark. The Danes adalah tambahan lewat - walaupun akan memenangi segala-galanya - kerana Yugoslavia dibatalkan hanya 11 hari sebelum permulaan kejohanan.
Di kawasan di mana ketegangan etnik adalah tinggi, konflik adalah kerap dan lebih 100, 000 orang akhirnya kehilangan nyawa mereka, negara-negara baru berjuang untuk identiti mereka pada akhir abad ke-20. Croatia dan Slovenia adalah yang pertama untuk mengisytiharkan kemerdekaan mereka, tetapi mereka dengan pantas ditanggapi balas dendam dari kebanyakan pasukan Serbia Yugoslavia. Yang luar biasa, orang masih cuba bermain bola sepak.
Pasukan Yugoslavia yang didiskualifikasi telah mendahului kumpulan mereka dan mengandungi beberapa pemain yang akan membentuk pasukan bola sepak rasmi pertama Croatia. Bakat yang hebat seperti Davor Šuker, Zvonimir Boban dan Robert Prosinečki, yang semuanya telah memegang nama Yugoslavia untuk menjadi nama mereka, menjadi bintang-bintang dari jajahan Kroasia yang hebat yang menggabungkan keteguhan dan keteguhan sengit dengan kecurangan dan panache.
Sebelum menukar biru Yugoslavia untuk merah dan putih Croatia, mereka adalah profesional yang melakukan tugas mereka sebagai atlet. Kemerdekaan bermakna bahawa sekumpulan pemain yang sangat berbakat sekarang bermain untuk baju, lencana dan bangsa yang mereka benar-benar memuja.
Apabila Croatia layak untuk Euro '96, kejohanan pertama mereka dibenarkan masuk ke bawah peraturan FIFA dan UEFA, ia adalah negara berusia lima tahun dengan sedikit lebih 4.5 juta orang yang tinggal di sana. Mereka telah berperang kurang daripada 12 bulan lebih awal.
Defender Slaven Bilić kini boleh bermain untuk negaranya, tidak pernah dipilih untuk Yugoslavia kerana ayahnya adalah pemisah Croatia yang terkenal. Pemain lain telah kehilangan kawan dan keluarga dalam konflik itu, sementara penyerang Petar Krpan secara harfiah bertempur dengan pasukan Serbia sebagai askar remaja.
Pasukan yang mencapai suku akhir pada Euro '96, dan yang ketiga dalam Piala Dunia dua tahun kemudian, menjadi "generasi keemasan" Croatia. Walaupun label lazat dibuang di pelbagai pasukan bola sepak, pasukan Croatia tahun-tahun kebelakangan ini telah bergelut untuk meniru percakapan yang dirasakan untuk kumpulan pemain tersebut. Mereka tidak melepasi peringkat suku akhir di kejohanan besar sejak 1998 hingga Piala Dunia musim panas ini.
Tetapi ada yang mengklik di Rusia dan Piala Dunia mendahului. Menjadi juara dunia akan menjadi kemenangan untuk semua momen yang luar biasa dalam masa lalu bola sepak Croatia yang telah memenangi banyak peminat di seluruh dunia.
Ia akan menjadi citar yang hebat Davor Šuker pada tahun 1996 dan pukulan 3-0 mereka ke Jerman di Perancis '98. Bagi kumpulan pemain Croat yang memenangi Kejohanan Remaja Dunia 1987 sebagai pasukan bawah 20 tahun Yugoslavia dan menjadi "generasi emas".
Tetapi sejarah mengetepikan, hanya menghakimi mereka dalam persembahan kejohanan ini, mereka layak mendapat tempat di final. Mereka dimasukkan dalam kumpulan yang paling sukar, bersama dengan Argentina, Iceland dan Nigeria. Anda boleh mendengus mereka, mengembalikan mereka kembali dan tampil dengan ramalan yang baik tentang siapa yang akan mendahului kumpulan yang diberi bakat pada pameran. Croats memenangi setiap perlawanan dan membelasah Amerika Selatan dalam proses itu.
Dalam perlawanan kalah mati mereka datang dari belakang terhadap tuan rumah dan England untuk menghantar kedua-dua pasukan pembungkusan, dan memenangi dua pukulan dalam proses itu (Rusia dan Denmark), dengan Luka Modrić menghantar satu minit penalti setelah hilang satu di akhir masa tambahan di tempat kedua.
Kapten Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Apabila di alur, mereka telah luar biasa untuk menonton. Šime Vrsaljko telah menjadi pemain terbaik di turnamen, sayap Ivan Perišić dan Ante Rebić telah klinikal dan bertenaga di bawah kaki, dan pasangan cantik Modrić dan Ivan Rakitić di tengah lapangan tengah terus memberikan anugerah elfish kepada pemain ogre- esque Mario Mandžukić, seorang lelaki sasaran zaman moden.
Perancis mempunyai detik mereka di '98, di tanah air ketika pihak "hitam, blanc et beur" datang usia. Mereka bahkan menewaskan Croatia dalam perjalanan. Sekarang, negara yang lebih muda daripada penjaga gol yang mereka hadapi, mempunyai peluang untuk benar-benar membuat sejarah. Sebagai kapten, Modrić akan mengetuai pasukannya 27 tahun selepas dia terpaksa melarikan diri dari rumahnya, datuknya dieksekusi dan rumahnya dibakar ke tanah. Dia bukan lagi pelarian dan negaranya tidak lagi berperang, tetapi kedua-duanya boleh menjadi juara dunia menjelang akhir minggu.
