Pada tahun 2011, lebih daripada 30 bangkai gajah yang baru disembelih, yang dibunuh oleh pemburu gading mereka didapati di salah satu rizab alamiah Gabon. Negara ini kini memimpin pertempuran untuk menyelamatkan gajah hutan yang tersisa di Afrika dengan mewujudkan salah satu unit anti-haram yang paling bersenjata dan paling benua di benua itu.
Hutan Gajah Hutan Afrika Wikimedia Commons
Penemuan yang menyeramkan tentang penyembelihan gajah hutan secara massal di salah satu tempat perlindungan Alam Gabon yang paling indah menggesa Presiden Ali Bongo Ondimba mengambil tindakan radikal untuk melindungi spesies terdedah ini dari kumpulan pemburu gading yang menyasarkan populasi yang semakin berkurangan. Wahyu itu dibuat pada tahun 2011 semasa rutin terbang Rizab Presiden Wonga Wongué, kawasan perlindungan kedua terbesar di Gabon. Taman pesisiran pantai ini, yang mempunyai tasik kelapa sawit, bakau dan hutan hujan dataran rendah, merupakan perlindungan penting bagi banyak spesies termasuk gajah, kerbau, kuda nil, gorila, cimpanzi dan kura-kura kulit.
Dalam pesawat ringan itu, Dr Mike Fay, pengarah penyelaras dan teknikal ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux), dan Norbert Pradel, warden rizab itu. Ia berada di kawasan padang rumput yang luas bahawa mereka melihat gajah pertama mereka: mati, dengan gadingnya dengan rapi mengoyakkannya. "Kami melihat satu bangkai, satu lagi, dan satu lagi, dan dalam beberapa minit kami menyedari ada sesuatu yang sangat salah, " kata Fay, yang merupakan salah seorang pemain kunci dalam penciptaan rangkaian taman negara Gabon pada tahun 2002. "Kami beralih dari rawak ke mod penerbangan pengawasan dan dalam masa satu jam telah mengesan lebih daripada 30 bangkai segar, semuanya bertarikh dari tiga atau empat bulan terakhir. " Fay menyedari dengan serta-merta bahawa apa yang mereka lihat hanyalah 'hujung gunung es'. Beliau menambah: "Kami tahu mesti ada lebih banyak lagi di hutan yang tidak dapat kita lihat dari udara. Dalam pendapat profesional saya, terdapat beratus-ratus yang terbunuh di rizab ini tahun ini."
Hutan hujan di Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White menambah bahawa Gabon mempunyai masalah yang sama di dua kubu taman nasional gajah hutan, Minkébé dan Mwagna. "Tragedi hutan adalah anda tidak boleh melihat bangkai pokok, " katanya. "Secara amnya petunjuk pertama ialah bau." Reaksi Presiden Ali Bongo pantas mendengar berita itu. Berikutan taklimat kabinet oleh Fay dan White, beliau mengumumkan pembentukan segera unit tentera elit 240 orang dalam ANPN. Ia telah dipertanggungjawabkan dengan mempertahankan taman-taman dan mengharamkan pemburuan gajah dan jenayah berkaitan hidupan liar yang lain di Gabon. "Kami bercakap sepuluh lelaki minimum setiap taman ditambah dua unit mudah alih sebanyak 60, " kata White. "Mereka akan menjadi gendarme, jadi mereka akan bersenjata."
"Perlindungan hidupan liar dan pemuliharaan sumber semula jadi adalah cabaran besar pada masa kita, " kata Presiden Bongo. "Jika kita kehilangan gajah kita, kita akan memasuki lingkaran yang sama yang telah melihat hidupan liar dan sumber semula jadi yang dijarah di tempat lain di Afrika, dengan akibat yang tidak dapat dielakkan dari ketidakstabilan politik dan konflik dalam ekosistem disfungsional di mana manusia tidak lagi boleh hidup secara mampan, selaras dengan alam semula jadi. " Langkah-langkah ini hanya datang tiga bulan selepas Gabon menaikkan status gajah hutan kepada 'Dilindungi sepenuhnya' kerana kebimbangan mengenai kebangkitan semula tekanan haram.
Untuk masa yang lama, Gajah Hutan Afrika, Loxodonta cyclotis, dianggap sebagai subspesies dari gajah savannah yang lebih besar, tetapi bukti DNA baru-baru ini telah membuktikan ia menjadi spesies yang berasingan sepenuhnya, yang tinggal hanya di hutan-hutan Barat dan Afrika Tengah. Saiznya yang kecil, telinga yang lebih kecil dan gading yang menunjuk ke bawah adalah penyesuaian kepada persekitaran hutan tropika yang subur dan gading 'merah jambu'nya lebih halus daripada yang berasal dari gajah savannah di Afrika Selatan, menjadikannya sangat berharga. Hari ini hanya satu gading dari seekor gajah hadiah yang akan dijual di pasaran gelap untuk $ 50, 000 dan cincin menyeludup terancang boleh membuat keuntungan mengejutkan, membeli gading dari orang luar untuk kira-kira $ 50 sekilogram dan menjualnya sekitar $ 2, 000 setiap kilo pasaran Asia.
Gajah Hutan Afrika © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Dalam 20 tahun yang lalu majoriti gajah hutan di seluruh Afrika telah disembelih untuk perdagangan gading haram. Republik Demokratik Congo, yang pernah mempunyai kira-kira 500, 000 gajah hutan, mempunyai 12, 000 atau kurang hari ini. Gabon dan Republik Congo utara mewakili sempadan terakhir. Angka-angka ini mengesahkan ketakutan para konservatif bahawa pertempuran akhir untuk kelangsungan hidup gajah hutan telah bermula. "Pemerhatian terbaru ini membuktikan bahawa penjenayah terancang menembusi jauh ke dalam Gabon dan menyembelih gajah di beberapa hutan terpencil yang tersisa, " kata White. "Menurut kecerdasan kami, sebahagian besar pemburu haram adalah orang asing yang menggunakan senjata yang datang dalam peredaran semasa peperangan sivil yang melanda wilayah ini pada masa lalu."
Dr Richard Ruggiero, ketua program Afrika dan Asia Perkhidmatan Ikan dan Hidupan Liar AS, baru-baru ini melawat taman negara Gabon. Beliau berkata: "Pemburu senjata bersenjata dengan senjata yang jauh lebih hebat telah melepaskan tembakan beberapa kali pada tahun lepas di taman negara taman. Jika gajah hutan dan hidupan liar hutan yang lain di Gabon, seperti gorila, cimpanzi dan mandrills, akan terus hidup, usaha bersepadu yang diperlukan oleh agensi nasional dan antarabangsa. Presiden Bongo telah mengambil inisiatif itu. Kini terserah kepada komuniti antarabangsa untuk menyokongnya ".
