Manuel Antonio Noriega, bekas diktator Panama, telah meninggal tahun ini pada usia 83 tahun. Semasa pemerintahan dua puluh tahun, Noriega memainkan kedua-dua belah duit syiling dengan Amerika Syarikat, beralih dari bekerjasama dengan agensi perisikan Amerika untuk menjual politik rahsia kepada musuh AS. Ia adalah hubungannya dengan kartel dadah yang akhirnya membawa kepada pembuangannya dan penjara seumur hidup yang baru saja berakhir. Baca lebih lanjut untuk mengetahui kisah di sebalik bangkit dan kejatuhan penguasa Panamanian yang paling terkenal sepanjang masa.
Kebangkitan Noriega
Disebabkan kedudukan geografi yang strategik, di persimpangan dua benua dan dua lautan, Panama sentiasa menjadi lokasi yang dipertikaikan. Dikuasai oleh orang Sepanyol, Perancis, Kolombia dan akhirnya oleh Amerika Syarikat, negara ini mendapat kemerdekaan pada tahun 1903, tetapi ia hanya di bawah pemerintahan Jenderal Omar Torrijos yang pengaruh AS mula berkurang.
Ketua Torrijos adalah pemimpin pertama di Panama untuk berjaya menentang pemerintahan AS. Di bawah perintahnya, satu perjanjian telah ditandatangani dan Presiden Jimmy Carter bersetuju untuk menyerahkan kembali Canal ke Panama. Tetapi kematiannya secara tiba-tiba dalam nahas kapal terbang pada 1981 menyebabkan negara tidak stabil. Itulah ketika Kolonel muda, Manuel Antonio Noriega, pembantu setia kepada Jeneral Torrijos, melihat peluang emas untuk memulakan kebangkitannya. Dalam beberapa bulan, Noriega menggerakkan operasi untuk merampas Pengawal Negara dan mempromosikan dirinya sebagai penguasa Panama. Kekuasaan dan kekayaan yang mengasyikkan, beliau memanipulasi pilihan raya memihak kepada calon pilihannya dan memperkuat ikatannya dengan kartel dadah sambil mengekalkan hubungan baik dengan AS.
Omar Torrijos, Manuel Antonio Noriega dan Ernesto Perez Balladares dalam tahun 1970-an © Courtesy of Panama Vieja Escuela
Seorang diktator dua muka
Sebagai bekas ketua polis rahsia Panama dan penguasa CIA, Manuel Noriega terkenal kerana tingkah lakunya yang berliku-liku kepada pegawai AS. Bagaimanapun, dengan kebangkitan gerakan kiri di Amerika Tengah, Amerika Syarikat mempunyai kepentingan untuk memelihara pengaruh mereka di Panama, jadi mereka menjadi mata buta terhadap sifat khianat Noriega. Lagipun, hubungan berputar antara Noriega dan Amerika Syarikat telah bekerjasama dengan hubungan yang canggung yang wujud di antara kedua-dua negara sejak pembinaan Kanal. Tidak sampai tingkah laku Noriega yang semakin berperang tiba di titik pecah bahawa AS akhirnya terhempas.
Pencerobohan ketenteraan AS
AS telah mempersoalkan hubungan Noriega ke pengedar dadah Kolombia serta menggunakan penyeksaan dan pembunuhan terhadap pembangkang, walaupun jerami terakhir datang ketika seorang tentara Amerika yang tidak bersenjata dibunuh oleh pasukan Panaman pada 16 Desember 1989. Presiden George Bush memerintahkan serangan ke Panama, dan pada 20 Disember, pada tengah malam, 27, 000 tentera AS ditugaskan di ibu kota dan mengambil alih bandar dalam semalam. Pasukan Panamanian yang tidak bersedia ditenggelami dan Noriega berlindung di Kedutaan Besar Vatikan sehingga dia akhirnya menyerah pada 3 Januari, ketika dia diterbangkan ke penjara di Florida.
El Chorrillo terbakar, pagi selepas Pencerobohan AS pada 20 Disember 1989 © Courtesy of Panama Vieja Escuela
